Au Canada, la simple possession d'une petite quantité de marijuana à des fins personnelles est une infraction criminelle à moins que vous ne soyez l'un des quelque 40 Canadiens qui ont obtenu une dispense spéciale leur permettant de consommer du cannabis pour atténuer des symptômes du cancer, du sida, de la sclérose en plaques ou de l'épilepsie. Le programme est on ne peut plus restrictif. Le nouveau règlement promet un examen plus transparent des demandes de culture ou de possession de marijuana à des fins médicales, une définition plus vaste de la nécessité médicale et une plus grande latitude pour les médecins dans la détermination des besoins de chaque patient.

Aucun essai randomisé convaincant n'a établi qu'un traitement à la marijuana pouvait atténuer divers symptômes, comme la douleur et les nausées. Il est extrêmement difficile de réaliser de tels essais. Cependant, le rapport entre l'effet de cette drogue (quelque subjectif qu'il puisse être) et ses méfaits est très mince : on n'a jamais signalé de décès attribuables à une surdose de marijuana. Les risques de cancer du poumon (provenant du goudron dans la fumée) ou le très faible risque (et sans doute inexistant) d'accoutumance n'ont pour ainsi dire aucune importance pour les patients aux prises avec une maladie terminale ou un état chronique grave. Près de 400 000 Canadiens fument du cannabis pour des raisons médicales². Des organisations professionnelles comme l'AMC doivent réagir rapidement pour émettre des directives aux médecins dont les conseils seront de plus en plus sollicités par leurs patients.

La décision de Santé Canada de légitimer l'utilisation médicale de la marijuana est un pas dans la bonne direction. Mais il faut être plus téméraire encore. Il faudrait décriminaliser la possession de quantités infimes de marijuana à des fins personnelles. Les quelque 1,5 million de Canadiens qui fument de la marijuana pour leur plaisir² pourraient attester des effets minimes indésirables sur la santé qu'entraîne une consommation modérée³. La véritable plaie provient des conséquences juridiques et sociales. Près de la moitié des arrestations liées aux stupéfiants au Canada concernent la simple possession d'une quantité minime de marijuana : près de 31 299 condamnations en 1995 seulement⁴. Beaucoup débouchent sur un emprisonnement ou une amende, mais toutes engendrent une tache sociale indélébile : un dossier criminel. Cela signifie que pour toute personne qui a déjà été arrêtée pour possession d'une petite quantité de cannabis, la réponse à la question «Avez-vous un dossier criminel?» dans une demande d'emploi ou au cours d'une entrevue pour entrer à l'école de médecine risque fort de faire envoler en fumée les aspirations des candidats.